所谓“历法”，是指推算年、月、日的长度和它们相互间的关系，制定时间顺序的法则。
   太阳、地球、月亮自身及相互间的运动，形成了人们对日、月、年的概念，人们根据地球自转产生昼夜交替的现象，形成了“日”的概念；根据月亮绕地球旋转产生的朔望，形成“月”的概念；根据地球绕太阳公转产生四季交替的现象而形成了“年”的概念。
   日、月、年三个概念所依据的物质运动是相互独立的。据精确测定，地球绕太阳公转一周的时间为365.2422平太阳日，这叫一个回归年。从一次新月到发生下一次新月时间间隔为29.5306平太阳日，这叫一个朔望月。以回归年为单位，在一年中安排多少个整数月，在一月中又安排多少个整数天和怎样选取一年的起算点的方法，就叫“历法”。
   由于回归年和朔望月这两个周期太零碎，它们与“日”之间的关系，并不完全吻合，而且，它们彼此之间也不能通约。这就形成了历法的复杂性。它总是顾此失彼，难以同时协调两个周期。也由于这个原因，历法一般分为太阴历、太阳历和阴阳历三类。侧重协调朔望月和历月关系的叫太阴历，简称阴历；侧重协调回归年和历年关系的叫太阳历，简称阳历；兼顾朔望月和回归年、历月和历年的就阴阳历。
   我国自古沿用“农历”。农历基本上是以12个月作为一年的。但12个月朔望月的时间是354.3667天，较地球绕太阳一圈的时间要相差11天左右。这样每隔3年就要多出33天，即多出一个月，为了把多余的日数消除，每隔3年就要加一个月，这就是农历的闰月。有闰月的这一年也叫闰年。所以农历的闰年就有13个月了。
   不管农历是闰年还是平年，一年中分为二十四个节气，分别为：正月立春为节，雨水为气（又称中气）；二月惊蛰为节，春分为气；三月清明为节，谷雨为气；四月立夏为节，小满为气；五月芒种为节，夏至为气；六月小暑为节，大暑为气；七月立秋为节，处署为气；八月白露为节，秋分为气；九月寒露为节，霜降为气；十月立冬为节，小雪为气；十一月大雪为节，冬至为气；十二月小寒为节，大寒为气。
   为便于记忆，人们编了“二十四节气歌”：春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连，秋处露秋寒霜降, 冬雪雪冬小大寒（二十四节气歌的另一个版本是：正月立春雨水节，二月惊蛰及春分，三月清明并谷雨，四月立夏小满方，五月芒种及夏至，六月小暑大暑当，七月立秋兼处暑，八月白露秋分忙，九月寒露还霜降，十月立冬小雪张，子月大雪共冬至，腊月小寒大寒昌）。
   二十四节气，尤其是十二个节在算八字时很重要，因为它是判断所处月份的重要依据。